序文・オートジャイロ
堀口尚次
カ号観測機は、第二次世界大戦時に日本陸軍が開発した観測機である。砲兵の弾着観測や、対潜哨戒に使用された。日本で実戦配備されたものとしては唯一のオートジャイロ〈前進することによる風の力で回転翼を回転させて揚力を得る航空機〉である。設計、製造は萱場製作所〈現カヤバ〉。
日本も潮流に乗り遅れまいと、昭和7年イギリスから2機輸入され、内1機は海軍で研究用に、もう1機は朝日新聞社が購入した。翌昭和8年には陸軍が学芸技術奨励寄付金でアメリカから2機購入した。
昭和14年陸軍航空本部はアメリカから、当時最新型のケレット KD-1Aを1機購入したが、これも昭和15年に事故で中破した。すると陸軍技術本部が気球の替わりとなる弾着観測機として目をつけ、航空本部から破損機を譲り受け、同年暮れに大阪高等工業学校の三木哲夫教授の下へ運び込まれ、その指導の下、萱場製作所に修理を依頼した。その背景には前年のノモンハン事件において、日本陸軍砲兵の揚げた弾着観測用係留気球がソ連軍戦闘機に撃墜され、役目を果たせなかったという事由があった。
生産は、機体は萱場製作所仙台工場、エンジンは神戸製鋼所大垣工場にて行われた。しかしエンジンやプロペラなど重要部品の供給の遅れから、生産は遅々として進まず、終戦までに計98機しか軍に納入できなかった。しかもその内、完成していた10数機は被爆によって破壊され、約30機はエンジンがついていない状態だった。そのため実用となったのは50機前後とされる。実戦配備されたのはその内の約30機、対潜哨戒機として使われたのはさらにその内の約20機であり、それらは空冷倒立V型エンジンの一型であった。
これらの機体は戦局の変化から、当初予定された中国大陸での弾着観測任務にはほとんど使用されず、ごく一部がフィリピンに送られた他は、大半は対潜哨戒任務に転用された。その際は前席の観測員席を改造して胴体下に小さなドラム缶のような60 kg爆雷1発を懸吊して積載できるようにし、その重量分は観測員を降ろして確保し、後席の操縦士のみの単座機として運用された。船団護衛時には高度200 mを飛行し、敵潜水艦発見時には高度60 mまで降下して爆雷を投下した。発見できなかった場合は、警告・威嚇として、船団の前方に投下した。
