序文・紫電改のタカ
堀口尚次
紫電 / 紫電改は、太平洋戦争期に開発・運用された大日本帝国海軍の戦闘機。水上戦闘機「強風 」を改良・設計変更して陸上戦闘機化した機体である。初期型の制式名称は紫電一一型、後期型の制式名称は紫電二一型であるが、二一型は紫電改の通称でも知られる。 なお、本機の正式名称はあくまで「紫電」であり、「紫電改」は二一型の通称に過ぎないが、第三四三海軍航空隊をふくめ、日本海軍の当事者達が実際に使用していた「紫電改」という名称の方が有名である。
本来、零戦〈零式艦上戦闘機〉の後継機となる次期主力戦闘機として、艦上戦闘機としては「烈風」、局地戦闘機としては「雷電」が採用される予定だった。しかし、両機ともに開発が難航し実用化が遅れていたため、それまでの繋ぎとして応急的に開発されたのが紫電である。だが、雷電は実戦投入が遅れ、烈風は終戦までに開発が間に合わず、そして紫電改が期待以上の高性能だったことにより、本機が事実上の零戦後継機として運用されるに至り、戦争後期における日本海軍の主力戦闘機として活躍した。
また、紫電改の生産機数は400機程度であり、戦局に大きな影響を与えたとは言い難いが、戦争末期に精鋭部隊の第三四三海軍航空隊「剣部隊」に集中配備されて活躍した。終戦後に数多くの漫画作品や映像作品などで題材となり、多大な知名度を獲得した。本機は日本海軍、ひいては日本軍の戦闘機の中で最優秀の一つとされ、大東亜決戦機と称された陸軍の四式戦闘機「疾風」と双璧を成す優秀機とされる。
戦後は、三四三空の活躍を描いた映画「太平洋の翼」や、漫画「紫電改のタカ」などの作品で題材となった結果、「遅すぎた零戦の後継機」として話題となる。その経歴や「紫電改」というネーミングが醸し出す語感とロマンなどにより人気を博し、「零戦」「隼」「疾風」と並ぶ代表的な日本軍機として大衆に認知されるに至った。
スミソニアン博物館に展示されている紫電改の説明文に「太平洋で使われた万能戦闘機のひとつである」とされながらも「B-29に対する有効な邀撃機としては高高度性能が不十分であった」と書かれているように、局地戦闘機としては高高度性能が優れているとは言えなかった。
