序文・アルコール度数1％未満
堀口尚次
甘酒〈「醴」とも表記〉は日本の伝統的な甘味飲料の一種で、見た目はどぶろく〈日本の伝統的な酒のうち、米と米麴と水を原料として発酵させただけで漉す工程を経ていない酒。〉に似て混濁している。甘(あま)粥(がゆ)とも呼ばれる。
主に米こうじと米、あるいは酒粕を原料とする。また、新たなタイプの甘酒として、米こうじ甘酒を乳酸菌で発酵させた乳酸発酵甘酒もある。酒という名がつくものの、アルコール含有はわずかで、市販されている商品はソフトドリンク〈アルコール度数1%未満〉に分類される。
甘酒の起源は古墳時代に遡り、『日本書紀』に甘酒の起源とされる天(あまの)甜(たむ)酒(ざけ)に関する記述がある。古くは「一夜酒(ひとよざけ)」または「醴酒(こさけ)〈「濃い酒」の意味〉」と呼ばれた。奈良時代の歌人である山上憶良が、『貧窮問答歌』において「糟湯酒」に触れていた。かつては夏に、「甘い・甘い・あ〜ま〜ざ〜け〜」などの文句で行商も多かった。俳句において夏の季語となっている。
江戸時代には夏の風物詩だった。『守貞漫稿』には、「夏月専ら売り巡るもの｣が「甘酒売り」と書かれており、非常に人気がある飲み物であった。当時の江戸幕府は、老若男女問わず購入できるよう甘酒の価格を最高で4文に制限していた。
正月には、参拝客に甘酒を振る舞ったり、自宅に持ち帰る甘酒を販売する寺社が多い。また、米農家が収穫を感謝するため、甘酒を造ったり、祭りに甘酒を供える風習が残っている土地もある。
そのまま飲める缶入り、瓶入りのほか、濃縮や粉末、フリーズドライのものが販売されており、ミルクスタンドでは「冷やし甘酒」、また「甘酒ヨーグルト」など各種製品も販売されている。缶入りは冬場に自動販売機で多く見かけられる。
酒粕が甘酒の原料に使用されることがあるが、日本食品標準成分表によると酒粕にはアルコール分が約8%程度残存している。原料に含まれること、あるいは製造過程で生成されることで、甘酒にもアルコールが含まれることがある。
法的にはアルコール分が1%未満であればアルコール飲料ではなくソフトドリンクとして扱われ、未成年者でも飲用が許される。ただし、酒に弱い人〈特に幼児〉や妊婦が大量に飲むと酔う可能性があることには特に注意すべき。
