序文・消えた連合艦隊司令長官
堀口尚次
海軍乙事件とは、太平洋戦争中の昭和19年3月31日、連合艦隊司令長官の古賀峯一海軍大将が搭乗機の遭難により行方不明となりその後殉職扱いとなった事件および、古賀大将に随伴した参謀長の福留繁海軍中将が搭乗機〈古賀大将搭乗機とは別機体〉の不時着によりフィリピンゲリラの捕虜となった事件。この事件の際に、福留中将が保持していた日本軍の最重要軍事機密文書がアメリカ軍に渡った。行方不明となった古賀大将搭乗機の残骸など手がかりは、未だに発見されていない。
昭和19年2月のトラック島空襲の後、連合艦隊は新たな内南洋の拠点としてパラオを利用していたが、3月に連合軍の大空襲を受けた。そのため、連合艦隊司令長官古賀峯一海軍大将ら司令部要員はパラオからミンダナオ島のダバオへの退避を検討した。そのため、司令部要員は3月31日夕刻にミンダナオ島のダバオへ二式大艇3機での移動を急いだが、八五一航空隊の1機はエンジン不調によりスラバヤで修理したため遅れ、2機のみがパラオに到着。燃料補給を急ぎつつ司令部要員を乗せたが、空襲警報が発令されため給油を打ち切り、燃料に余裕がない状態で離水した。途中で低気圧に遭遇し、古賀搭乗の一番機が行方不明となったほか、二番機も不時着した。これは一番機と二番機が異なる航空隊に所属していたため、天候不順の場合に海面を這(は)うか〈一番機〉、雲上に出るか〈二番機〉という違う教育を受けていたためだとされる。なお、遅れた三番機はダバオで待機し、空襲が途絶えていることを確認して同地を離水、パラオ着水後、司令部の暗号士、暗号員を乗せて4月1日早朝にパラオを離水し、ダバオに無事着水した。
行方不明となった一番機は残骸等発見されないまま古賀以下の司令部要員7人を含む全搭乗員は「戦死」でなく「殉職」とされたが、これは嶋田繁太郎海軍大臣が、古賀の行動を前線からの逃走と批判し、戦死ではなく「殉職」扱いにさせたためである。古賀の殉職はすぐに国民には知らされず、同年の5月5日に発表され、古賀は元帥府に列せられ元帥の称号が与えられた。なお、嶋田は戦後になって「〈古賀の殉職を〉戦死に直せないか」と復員局に問い合わせたが、認められなかった。
一方、二番機は燃料が尽きかけた午前2時45分、セブ島沖に夜間着水を試みるも失敗、機体は大破し搭乗していた連合艦隊参謀長の福留繁中将以下の連合艦隊司令部要員3人を含む9人は泳いで上陸したが、ゲリラの捕虜となり、昭和19年3月8日に作成されたばかりの新Z号作戦計画書、司令部用信号書、暗号書といった数々の最重要軍事機密を奪われた。ゲリラに対して警戒心を抱かなかった福留らは拘束時に抵抗や自決、機密書類の破棄もしなかった〈カバンを川に投げ込んだが、すぐに回収されたという〉。
戦陣訓に見られるように、当時の日本では敵の捕虜となることをこの上ない恥としており、福留がゲリラに捕縛されたことを敵の捕虜になったとみなすかどうかが問題となったが、「戦時は捕虜にならなかった」という見地で不問になった。福留は海軍上層部の擁護もあり、軍法会議にかけられることも、予備役に退かされることもなく、第二航空艦隊司令長官に着任し、海軍内の要路にとどまった。福留は、けっきょく事件直後からその最後まで軍機を奪われたことを認めようとはしなかった。戦後、福留がＧＨＱ で戦史編さんの仕事をしていた大井篤〈元海軍大佐〉のところに出向き、「君や千早が機密書類が盗まれたと言っており、迷惑している。こんな事実は全くないんだ。」と述べたところ、大井は「盗まれたのは事実です。お帰り下さい。」と追い返したという。戦後、海軍は身内〈海軍兵学校出身者〉に甘い体質を持つと批判されたが、その理由として本件を挙げられることがある。
