序文・江戸幕府崩壊の足音が・・・
堀口尚次
天保年間には全国的な凶作による米価・物価高騰や天保の大飢饉、百姓一揆や都市への避難民流入による打ち壊しが起こっており、大坂での大塩平八郎の乱などの国内事情に加え、アヘン戦争やモリソン号事件など対外的事件も含め、幕政を揺るがす事件が発生していた。
天保8年、将軍徳川家斉は西丸(にしのまる)で退隠し大御所となり、家慶が将軍職となる。老中首座の水野忠邦は天保9年には農村復興を目的とした「人返しの法※江戸の人口を減少させ地方の農村部の人口を確保する」や「奢侈(しゃし)〈度を過ぎて贅沢なこと〉禁止」を諮問(しもん)〈問題提起〉しているが、大奥や若年寄ら西丸派〈家斉の寵臣たち〉による反対を受け、水戸藩主徳川斉昭による後援も得たが、幕政改革は抵抗を受けていた。
天保12年に大御所家斉が薨去(こうきょ)し、水野忠邦は西丸派や大奥に対する粛清を行い人材を刷新し、農本思想を基本とした天保の改革が開始される。将軍徳川家慶(いえよし)は享保・寛政の改革の趣意に基づく幕政改革の上意を伝え、水野は幕府各所に綱紀粛正と奢侈禁止を命じた。改革は江戸町奉行の遠山景元〈遠山の金さんのモデル〉を通じて江戸市中にも布告され、華美な祭礼や贅沢・奢侈はことごとく禁止される。なお、大奥については数人の大奥女中に抵抗され、改革の対象外とされた。
倹約令を施行し、風俗取締りを行い、芝居小屋の江戸郊外〈浅草〉への移転、寄席の閉鎖など、庶民の娯楽に制限を加えた。歌舞伎役者の7代目市川團十郎、人情本作家などが処罰された。町方や寺社境内、新吉原などに200ヶ所を超える寄席が存在していたが、一部の古くから存在する寄席を除いて大半が規制を受け、廃業した。なお、新吉原の6ヶ所についてはすべて免除されている。また、免除された寄席も、演目を神道講釈や心学など娯楽以外のものに限るなど規制を受け、寄席は衰微するが、水野失脚後には息を吹き返している。
天保の改革が行われた時期には、既に幕府の権威が低下してきたこと、加えて財政のみならず行政面など問題点が多かったため、大奥の改革への妨害があり、結果的に改革が煩雑となってしまい、社会を混乱に導き、失敗と判断された。改革はあまりに過激で庶民の怨みを買ったとされる。
